La expresión Zona cero surge como traducción de la expresión inglesa Ground zero. Ésta tiene su primer uso en relación al Proyecto Manhattan y el bombardeo de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki. Así, el Diccionario de Inglés Oxford cita el uso de este término definiéndolo como la parte de tierra o suelo inmediatamente debajo de una explosión de bomba y sobre todo en el caso de un arma nuclear.