William Elford Leach fue un zoólogo y biólogo marino inglés, miembro de la Royal Society (FRS). Leach nació en Hoe Gate, Plymouth, hijo de un abogado. A la edad de doce años fue a la escuela en Exeter, para estudiar anatomía y química. Tomaba muestras marinas colectivas en Plymouth Sound y a lo largo de la costa de Devon. A los diecisiete años inició los estudios de medicina en el Hospital St.