Tommie Smith nació el 6 de junio de 1944 en Clarksville, Texas. Es un atleta ya retirado de la competición de élite, especializado en pruebas de velocidad, un afroamericano con mucho talento tanto deportivo como intelectual. Durante su etapa universitaria entró en contacto con el OPHR, siglas en inglés de Proyecto Olímpico para los Derechos Humanos, liderado por Henry Edwards, un sociólogo con ideas en la línea más dura de Malcolm X.