El Shamisen o samisen (三味線, Shamisen o samisen), es la modificación japonesa del chino San-hsien (tres cuerdas), el cual apareció en China durante la dinastía Yüan del siglo XIII, bajo la influencia del oriente islámico. El San-hsien chino fue introducido a las islas Ryukyu, suroeste de Japón, donde como consecuencia llegó a Japón, cerca del año 1562. El San-hsien o el San-shin de Ryukyu esta cubierto de piel de serpiente de la India, mientras que el Shamisen japonés es de piel de gato o perro.