La recta de altura es la línea de posición por excelencia usada en navegación astronómica, descubierta por casualidad en 1837 por el capitán Thomas H. Sumner. La recta de altura, es en realidad una aproximación al círculo de posición, o círculo de alturas iguales, en el entorno cercano a la posición verdadera del observador, en donde se confunde arco y cuerda o arco y tangente.