Ralph Ambrose O'Neill nació en Durango, Durango, México el 17 de diciembre de 1896, aunque declaró a las autoridades estadounidenses que nació en San Francisco, California. Fue de padre irlandésestadounidense y madre mexicana. Teniendo doble ciudadanía (norteamericano y mexicano), se enlistó en el Servicio Aéreo del Ejército estadounidense en Essington, Pennsylvania en septiembre de 1917, recibiendo su entrenamiento en Texas y posteriormente en Francia para ser comisionado Subteniente (2nd Lt.