Gran Duque Nicolás Nikolaievich fue el tercer varón y sexto hijo del zar Nicolás I de Rusia y de la zarina Alexandra Feodorovna. También es conocido como Nicolás Nikolaievich el Viejo para diferenciarlo de su hijo. Entrenado para el ejército, comandó al ejército ruso del Danubio como mariscal de campo durante la Guerra Ruso-Turca (1877-1878).