Los mesapios eran los habitantes de la parte meridional de Yapigia, distintos de los peucetios y de los daunios, también llamados salentinos. Sus territorios fueron llamados Mesapia, hasta la conquista por parte de Roma alrededor de 273 a. C. No se conoce bien el origen de su nombre. Ha sido propuesta la hipótesis de que significa pueblo entre dos mares (ap es una versión de la palabra agua). Virgilio y Heródoto les atribuyen origen cretense griego (cretense).