José María Luis Santonja Almella fue un aristócrata y político alicantino, hijo de Luis Santonja Crespo, marqués de Villagracia. Heredó el título a la muerte de su padre y en 1881 obtuvo por casamiento con Julia Mercader y Tudela el de conde consorte de Buñol. Se licenció en derecho en la Universidad de Madrid y después continuó los estudios en la Sorbonne y la Universidad Libre de Bruselas.