Joseph L. Goldstein nació en Kingstree, Carolina del Sur, Estados Unidos el 18 de abril de 1940. Estudia Medicina en la Universidad de Washington y en la de Lee. Comenzó a trabajar en el Hospital General de Massachusetts. Desde 1977 fue director del Centro de Genética Molecular de la Universidad de Texas. Obtiene el en 1985 que comparte con Michael S. Brown por sus trabajos sobre el colesterol.