John Wesley Powell fue un soldado, geólogo, botánico y explorador estadounidense, famoso por organizar la expedición de 1869 por los ríos Green y Colorado, que fue la primera en atravesar el Gran Cañón. Era hijo de un predicador inglés, y de pequeño emigró con toda la familia primero a Ohio y después a Wisconsin e Illinois. Aprendió latín y griego, y se interesó por las ciencias naturales, aunque no se graduó. En 1855 atravesó Wisconsin y en 1856 todo el margen del río Misisipi.