Elaine Pagels es profesora de historia de las religiones en la Universidad de Princeton. Nació en Palo Alto, California, el 13 de febrero de 1943, se graduó en la Universidad de Stanford y, después de estudiar brevemente danza en el Martha Grahams Studio empezó a estudiar para su doctorado en la Universidad de Harvard. Se casó con el físico teórico Heinz Pagels en 1969. En Harvard formó parte del equipo que estudió los manuscritos de la biblioteca de Nag Hammadi.