Una cascada atmosférica extensa es un proceso cuántico de alta energía que se desarrolla en el atmósfera terrestre cuando un rayo cósmico primario penetra en ésta. Hay dos tipos de cascadas atmosféricas: las cascadas electromagnéticas, inducidas por rayos gamma o leptones y las cascadas hadrónicas, iniciadas por la interacción de un hadrón cósmico de alta energía con un núcleo de la atmósfera.